九匹快马疾驰在官道上，扬起一路尘沙。
已是二月中下旬，越往南走春意越浓，柳绿花红，一派煦色韶光。可马上的曹颙哪里有功夫去瞧这风景，只心急如焚往江宁赶。
打十五接到康熙口谕知道曹寅病了，曹颙登时方寸大乱。怕什么来什么，他原觉得赐婚郡主就代表着历史的改变，谁知道改变是改变了，却不是向着好的方向。历史上曹寅五十一年病故，现下病倒到底……
曹颙还哪有心思做别的，立时叫紫晶收拾东西，就要启程往家去。
接圣谕时，曹颂也刚下学回家，一听说伯父病了，也急了，也嚷着要回去。曹颙是准备快马疾驰回去的，哪里肯带他，连劝带喝，才压住他，让他安心读书，自己轻装简从，带着小满、魏家兄弟、吴家兄弟一行六人，牵了十二匹快马自京里出发。
因为一路策马狂奔，经常是连夜赶路，刚入山东地界，就累趴下了两匹马。曹颙心急，找了个大州府，将六七匹体力较差、已是筋疲力尽的马换了，又补齐十二匹马，继续赶路。
然匆忙买来的马，远不及曹家旧马，进了江苏没多远，又生生累趴下三匹。因进江苏这一路都是小镇，贩卖马匹的并不多，更加没有脚程快的好马，曹颙想着也快到家门口了，便没有再将就着换新马，觉得可以坚持到家。
正疾驰中，忽然魏黑胯下的马匹哀鸣一声，四肢脱力，冲倒在地。魏黑反应机敏，听到马嘶立时放了缰绳纵身侧跃出去，这才没有随马摔倒。他方站稳，待要去拉那马，仿佛传染一样，小满胯下的马也闷嘶一声，前腿一折，向前翻倒。
小满的身手可差多了，眼见躲闪不及要倒头栽下来，却是一旁的魏白跳下马来提了他的衣襟滚到一旁。小满惊魂未定，不住拍着胸口，没口子的相谢魏白。
魏白拍拍他肩膀以示安慰，然后走过去与哥哥一起瞧那两匹倒下的马。但见那两匹马皆是力竭，一匹已经气毙，另一匹虽未死，却是拽也拽不起来。
曹颙与吴家兄弟也都下了马围过来，见了这情形，都摇了摇头。还有七匹马，虽然不够换用的了，可到江宁也没有两日路程。
“上马吧！”曹颙无奈道，“前面遇到镇子，再补几匹马。先这么走。大家都机警些，别伤了自己。”
众人点头复又上马，刚要启程，魏黑忽然喊住曹颙：“公子，等等！”
曹颙回头望他，魏黑一指前面岔路那边：“公子瞧那边。”众人顺着他手指方向望去，果然瞧见影影绰绰出现一队人护着四五辆马车。
魏黑道：“眼下这几匹马皆是不中用了，若是商队，咱们不妨花点银钱，先和他们买上几匹马。”
曹颙也知道剩下这几匹马基本上也都到了体能极限了，再跑一段路，不知道又要毙倒几匹，到时候更加耽误事情，不如现在换马。当下吩咐吴家兄弟过去问问，用重金买他们几匹好马。
不一会儿，吴茂与吴盛满脸喜色，带着个管事模样的中年男子回来，向曹颙道：“大爷，这家主人同意卖给咱们几匹马。”
曹颙拱手相谢，本觉得当高价买的，便就没关心价钱，只想着赶紧换了马好上路，结果却听吴家兄弟说只用了平常价钱。因自己这边要换马，这些疲马也不带着上路，吴家兄弟就道，这几匹换下来的马，除了主人的坐骑外，都做添头给对方留下。可是，对方却不肯占这个便宜，派个管事过来估马价，再算要找补多少银子。
曹颙略略诧异，商贾趋利，做这样赔本儿生意的绝无仅有。曹颙口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一脸疑虑。
说话间，那一队人已经走到近前，---几个护卫先行过来，牵着十几匹马过来给曹颙他们挑。魏家兄弟过去选了十一匹马出来，冲曹颙一点头。曹颙会意，叫吴家兄弟付了帐。
虽然那家主人一直在车里没有露面，但终算是自己一方受了恩惠，于情于理都当去谢一下。曹颙翻身下马，同管事一齐走到那车队中最为华丽的一辆前。
那管事隔了帘子说了几句，曹颙才抱拳朗声道：“多谢主人家大义，解了我们燃眉之急！”
就听车里传出个略显沙哑的女声：“小妇人不便下车回礼，还请见谅。却是这位公子客气了，在商言利，您这几匹马我们转手也是有些银钱可赚的，因此算不得纯是助人，当不得您的谢。”
曹颙听了是位女眷，又是商家口气，也无需多言了，客气了一句，便转身上马，带着众人继续赶路。
魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直关注这批马的状况，怕是有看着不妥当的。然而想象中的状况并没有出现，这批马虽算不得什么好马，却比他们之前在山东买的耐力强上许多。众人皆道幸而碰到的不是奸商。
*
经过数日的匆忙赶路，二月二十二，曹颙终于回到了江宁。
因为是午后，路上行人很多，不宜策马狂奔，曹颙只好按捺下急切之心，驱马往织造府赶。随着距离织造府越来越近，他的心就悬得厉害，生怕看到一片白色。没有曹寅支撑的曹家，还能够算是曹家吗？母亲李氏还不到四十岁，若是没有了丈夫……
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