在没见到绿菊前，曹颂是带了几分怒气的。不是因绿菊身份的缘故，瞧她不起；而是因她的缘故，才使得曹项一意孤行，远离京城。
不过，待见了面，瞧她瘦得风就要刮倒一般，脸色暗黄得怕人，曹颂的怒气就到了十分，皱眉道：“四爷不在，侄儿还需要人照看，你这个样子，成何体统？”
绿菊被训得含着眼泪，低着头不敢应声。
曹颂见状，想到至今音讯不知的曹项，脸色有些黯然。
对于曹项的安全，曹颙心中也没底。想到尚未百日的侄儿，曹颙叹了口气，对绿菊道：“侄子呢？要是没睡着，使人抱过来吧。”
若是曹项真有不测，这个孩子就是曹项唯一的血脉，命运就跟天护一样了。
绿菊侧试了眼泪，回道：“是，大爷。”说完，转过身去，低声吩咐了婆子两句。
“没有消息，就是好消息。你也不要太过担心，就如二爷说的，照看好孩子，才是真对得起四弟。”曹颙见绿菊神色凄然，终是不忍心，缓缓说道。
“是，大爷。”绿菊这边，低下头应了，说话间眼泪簌簌落下。
这一个月，她心中说不出是什么滋味，只觉得又涩又苦。若是没有她，曹项还在京城，是曹家东府儒雅的四少爷，太学里面的小才子。哪里会跑到这么远的地方，受这些罪。
这一年来，曹项虽没有抱怨过，但是绿菊能看出，他疲惫得很。有的时候，经常叹气。说起衙门里的差事，也没有笑模样。每个月等家书的模样，也是望眼欲穿。
说到底，他不过才十七岁。
说话间，婆子抱着个婴孩进来。看来是睡足了，眼睛亮亮的，挥着小胳膊乱抓。
曹颂见了，已经是迫不及待，从婆子怀中接过孩子，笨手笨脚地抱在怀里。这个孩子肖似曹项，下巴上有颗小小的痣，位置都同曹项的想同。
见了这个孩子，真如见了襁褓中的曹项一样，曹颂咧嘴一笑，稍后笑容却僵住。他脑子笨些，后知后觉，才想到此处。
他忙将孩子送回婆子怀里，竟是不忍相看。三弟已经没了，要是四弟再有个万一，那他这个做兄长的，怎么对不起亡父？
想到这些，他有些坐不住了，转过身去，看着曹颙道：“哥，咱们该如何，老四……”
“稍安毋躁，再过两日，巡抚衙门那边会使人过来。”曹颙回道。
听了曹寅的话，曹颂脸色一白，越发难以安心，只是在绿菊面前，不愿多言，省得她更加担心。
曹颙望了望窗外，天色将暮，起身对绿菊道：“我同二爷先回驿站，有什么事，你打发人直接去驿站就好。”
曹项不在，绿菊身为妾室，也没有留客的权利，只能恭敬地应了，将曹颙兄弟送到门口。
待上了马，曹颂见绿菊回了院子，就迫不及待地相问：“哥，瞧着张圣佐的意思，是要剿的。那老四怎么办？”
曹颙瞥了他一眼，这个弟弟，心思太单纯了，这从巡抚衙门出来已经两日，他才想到此处。
“魏大哥有故交这河南府，已经去打探消息了。”曹颙回道。
曹颂才这想起两日没见到魏黑，讪笑了两声，道：“我就晓得，有哥哥出面，老四那边就不用惦记了。这个笨蛋，打小就叫他多练习练习拳脚，却是只知道看书，学成了手无缚鸡之力的书呆子，还要累得咱们当哥哥的跟着操……”
*
永宁县，山中，神垢寨。
被拉到聚义厅的曹项，看到正堂上供奉的那尊弥勒佛像时，不禁睁大了眼睛，心中惊涛骇浪。
原还以为只是地方官横征暴敛，逼迫得百姓过不去，才分而反抗。为了这个缘故，曹项就算被劫持而来，对于这些人也生不出怨恨。
不过，看了这尊弥勒佛像，曹项之前的怜悯之心都无影无踪，生出几分警醒。
见了曹项的表情，亢氏兄弟对视一眼，没有说话。
坐在他们兄弟下首的李一临，则是站起身来，笑着对曹项道：“曹大人，上次学生所说，大人可是想清楚？”
这个李一临身上捐了监生，也读过两本书，肚子里没什么墨水，却最爱文绉绉的说话。
同样是劫掠，永宁知县高式青被关押地地牢中，曹项则是只派了两个人看守，待遇截然不同，原因只是因为他的官职是训导。
地方百姓眼中，识字的就是人物，秀才更是了不起，举人就是官老爷了，这训导是掌故一府学政的，算是秀才举人们的半个老师。
对于读书人，他们有着天生的敬畏。
他们想要拉曹项入伙做军师，所以待遇向来是优容。
曹项生在勋爵世家，又是读得孔孟之道，“忠君爱国”四个字已经刻在骨子里，怎么会答应这个荒唐的要求？
只是，他打小就是看着嫡母的脸色长大的，最会看人脸色。这亢氏兄弟与李一临当初围攻永宁县衙时，手上的刀子都见红，是背了人命的。曹项可不想稀里糊涂地送命，一直拖延至今。
坐在首位的大寨主，也就是这次起义的匪首亢珽沉着一张脸，等着曹项；他的弟弟亢珩则是冷笑一声，对李一临道：“老三，还同他墨迹什么？他是知府衙门派出来监税的狗腿子，还请他做军师，照俺说，一刀了事，祭旗才是。”
看来李一临也等得不耐烦，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那学生也只能抱憾了。曹大人也是汉人，为何甘心做这鞑子朝廷的官儿？现下这边正是用人之际，别说是个训导，等到大事将成，大人就是开国功臣，就是个丞相，也是有的。”
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