不过，他没想好如何安置瑶芳，加上两头都有了身孕，也是震惊，就没有去相见。
这一拖，就拖到两处产期皆将至。
只是瑶芳被软禁数月，惶恐不安，反而比李氏提前数日产子。
孩子落地后，瑶芳一眼都没见，就睡了过去，等到醒来，被告之孩子夭折。
瑶芳初还以为是真的，痛不欲生。后来无意得知李氏产子，心中不由有了念头。总觉得自己的孩子没死，说不得织造府里的那个……
想到这个，她将寻死觅活的心收了，一心想要养好身子，早日回曹府，去看一眼小公子。
没想到，才出月子，她就被灌了药，塞上了客船，被卖与一四川商人做妾。等她醒过来时，已经是两日后，船离开江宁百里外了。
虽说哭闹不堪，到底是个弱女子，只能被带到四川。
后来在四川数年，与人妾室，并不容易。就算那商人极爱这个少妾，瑶芳心中始终记挂着儿子。
没错，就算一眼都没看到，她也晓得自己生下的是儿子。
生产时，她虽疲惫，却未失去知觉，婴孩响亮的啼哭声。接生婆子那声“小辣椒”，她记得清楚。
织造府的长公子……或许就是她怀胎十月生下的儿子……
因这份想念，她在数年后，终于寻了个机会，从四川逃了出来。
等到了江宁，花掉了盘缠，想要入曹府，却不得其门。
她一个年轻妇人，孤身一人，就招来地痞，将她敲晕了，想要卖入娼门。
当时见她的，正是如意花舫的主人绿娘子。
说也是运气，绿娘子是从扬州出来的，早年同瑶芳生母是手帕交。
瑶芳长大后，肖像其母，再看其年龄，绿娘子就怀疑是故人之女。等她醒来，一问，果不其然。
绿娘子听了瑶芳的际遇，除了感叹宅门吃人外，还告诉瑶芳一个消息。
曹家那位嫡出的大公子，可能被仇人掠走。虽说曹家没有大张旗鼓地寻人，但是烟花之地，消息最是灵通。曹家，在江宁又是龙头，盯着他们家的人不少。
已经有不少士绅，想着寻美姬与曹寅为妾。
瑶芳虽焦急不已，也只能等待。还好，不久之后，就有李氏夫人携子归来的消息。
瑶芳虽想要见孩子一面，却被绿娘子劝住。
对于豪门大户来说，嫡庶之分，天壤之别。不得见光的私生子，还是正室嫡出的公子，是两个不同的前程。
瑶芳虽思子心切，却也晓得绿娘子说得在理。她就是私生女，没有入过程家大门，不是同生母蜗居在小院子中，就是寄人篱下，自是舍不得自己的儿子也受这般苦楚……
听到这里，曹颙想起那年秦淮河上的经历，道：“怨不得在画舫时，您因我落水失态。原来不是怕受牵连，而是以为我是您的骨肉。”
说了这么多，瑶芳早已是泪流满面，低头拭了泪，道：“是啊，听说是你，我当时心里都要高兴疯了。我还记得清楚，宁爷介绍大爷，说是‘文武双全，就连万岁爷见了，都赞一声好’。可是见你穿着锦衣，与总兵公子、知府公子为友，前程大好，我只能越发守着自己的本分，生怕失态，引起别人生疑……”
不知是因为事情久远，还是因眼前这人是智然生母的缘故，曹颙对瑶芳，生不出轻鄙之心。
“既是误认了我，后来又怎么寻到智然？”曹颙见稍加沉思，问出心中疑惑。
瑶芳闻言，露出苦笑，道：“其实，那次是船上见你，我就觉得你面善，但是还以为母子连心的缘故，没有想旁的。后来老太君病故，出殡之日，我混在人群之中，想要见你一面。正好看到你扶着你母亲出来……你三分肖父，七分肖母……我就是想要再自欺欺人，也是不能……”
曹颙听了，只能唏嘘。
想起那年，因家中添了庶弟，父亲厚待庶子，母亲还为此委屈病倒。当时，曹颙在母亲窗下，听到母亲抱怨时，提过他出生时，父亲并未欣喜什么的。
再加上李氏提及生自己难产，曹颙还真想过，自己是不是“狸猫换太子”里的“狸猫”。因母亲亲子难产夭折，父亲为了安慰妻子，抱来外头的孩子。
不过，等后来，人人都说他长得像母亲。他对着镜子照照，自己同母亲、姐姐确实有几分相似，就不怀疑自己的血缘了。
毕竟，还有个慧眼如炬的老太君。要是自己不是亲孙子，老太太也犯不着那般宠溺自己。
现下想来，才晓得，自己出生时父亲有“丧子之痛”。看到家中的嫡子，想着外头那个“夭折”的庶子，心中定不是滋味。
“我这一生，十几年的奔头就是织造府中的你。晓得你是李夫人亲子，不是我的孩子，我当时真不知怎么熬下去。只是冥冥之中，不肯死心。寻思有没有可能，你只是因李夫人养大，只是凑巧相似。等你入了清凉寺，我初一、十五就往清凉寺上香。没想到，直到你回织造府，也没机会见上一面。后来，无意碰到智然同他师傅……他师傅出家前，是曹家下人，早年过去给老太太请安，我曾见过……只一眼，我便认出智然就是我的孩儿……”说到这里，瑶芳已经泣不成声：“却是相见匆匆，想着去清凉寺寻人时，才晓得他们师徒云游去了……”
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