崇祯九年，六月，西安。
今日乃是科举考试的张榜之日，西安府衙门前又是人山人海，挤得水泄不通，无数百姓都来看放榜，更有许多书生学子，带着自家的奴仆和书僮，伸长了脖子在门前候着。只见朱元璋从衙门里走了出来，原来这一科取士对于朱军来说无比重要，他当然要亲自来看。在他身后照例跟着马小天和红娘子两人。
此时朱军的老将们已经星散到各地负责镇守，许人杰和薛红旗守潼关、杨洪守武关、拼命三郎镇守老窝白水、王二和李攀龙镇洛川、苗美镇汉中，留在朱元璋身边的仅仅只有马小天这一员老将，另外就是红娘子这个新入伙的年轻头领。因此朱元璋的左右便只有这两个人天天跟随着，别的人倒是很难见得到了。
朱元璋挥手下令，差役们便在衙门前面竖起了一块大木板，木板上早已贴满了纸条，每张纸条上都写着一个名字。
有好事者赶紧大声读了起来：“第一百名，华县某某氏……”人群中响起一声欢呼，便有一个胖子跳起来大笑道：“我中了……哈哈哈哈，我中了！”
看到他得意洋洋的样子，旁边那些一起参加了科考，但又感觉到自己有可能考不中的人，就酸溜溜地骂道：“你得意个屁，一百名就是倒数第一名，却不知道光彩在什么地方。我宁可考不中，也不愿意考倒数第一。”
那胖子不以为意，哈哈大笑道：“你吃不到葡萄，就说葡萄酸，小生虽然是倒数第一，也是要当官了，你却什么也不是，连倒数第一的资格也没有。”
这时又有人读道：“第九十九名，澄城某某氏……”人群中又是一声欢呼，有人开心得满地打滚，笑声直冲云宵。
不一会儿，榜上的名字陆陆续续被人读了出来，这些人中有一小半是朱军的士兵参考，一大半倒是各地的书生学子，明明参考的朱军士兵比较多，但是考进前一百名的却是书生学子较多，可见朱元璋上次的猜测没错，朱军士兵写八股文的水平是严重不过关的。
朱元璋早有心理准备，倒是沉得住气，马小天却有点不满，呼噜呼噜地直喘粗气。他一直在竖着耳朵等那个名字，然而一直等了九十几名都没有等来，心中不由得一喜：看来那个情敌是个废物嘛，根本就没有考上名次，他没有资格和我争红娘子了。
正欢喜间，突然听到有人在读：“案首……”那读榜的人拖了个长音，故意卖关子，旁边的人便紧张起来，识字的人伸长脖子想自己看，不识字的人却大气也不敢喘一口，想听听这个考中了贼军“状元”的人究竟是谁。
那人读道：“案首……白水……”
一听白水二字，马小天顿时大惊，嘴里叨念道：千万不要是那家伙，千万不要是那家伙……
“……马信玉……”
终于听到这个名字，马小天“哎呦”地叫了一声，向后一个屁蹲坐倒，半响爬不起来。只听人群一阵鼓噪，人们议论纷纷：“这白水马信玉是谁啊？”
“我知道……这是西安粮行大老板的儿子……”
“啊？原来是粮行老板的儿子……我就觉得他老子非比寻常，果然龙生龙来凤生凤，老鼠生的儿子会打洞……”
“这位案首老爷在哪里？怎没见他出来欢呼？”
人群瞪大了眼睛，在人海里寻找着，看哪个书生跳起来欢呼，那就一定是案首大老爷了，可惜几千号人瞪大眼睛找了半天，也没找到马信玉的影子。人群大奇：“这案首大老爷怎么没来看放榜吗？难道他知道自己必中案首，所以连张榜日都不来？这可真是神了……”
朱元璋此时也暗感觉有趣，没想到马智雄的儿子居然有这样的水平，他相信阅卷人李轻水的人品，知道他不可能作弊，既然李轻水选中了马信玉，那马信玉一定是有真才实学的，看来马智雄在这个儿子身上没少花心思。这马家和自己也真是有缘份，已经要剪不断理还乱了。
正想到这里，朱元璋突然看到一个年轻人向自己所在的位置挤了过来，这人不是马信玉又是谁？只见他满脸呆滞的表情，眼光完全没有落在朱元璋身上，而是落在旁边的红娘子身上，痴痴傻傻走过来，朱元璋的护卫们就想上去将他推开。朱元璋挥手示意，让卫兵们别挡他。
马信玉走到红娘子身前，弯腰长揖道：“姑娘，小生幸不辱命，考中了案首。”
红娘子奇道：“原来你就是考中案首的马信玉啊？那天我看你痴疾呆呆，还以为你考不中，结果你居然考中了案首，真是有趣，对了，你特意跑来给我报喜做什么？我和你很熟吗？”
马信玉脸色一红，低声道：“呃……小生……小生只是想向姑娘说明，小生并不痴呆，小生是很有文才的。”
红娘子还没搭话，旁边的马小天从地上刷地一下跳起来道：“有文才有什么用，你手无缚鸡之力，行事呆板，一看就是个书呆子，红姑娘她不会……”后面的话本来是不会喜欢你，但喜欢两字哪能随意乱说，马小天悬崖勒马，赶紧将这句话吞了回去。
红娘子一脸茫然：“我不会啥？”
马小天不敢向她解释，脸红道：“不会……呃……不会……呃……”
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